Sri Lanka : concours de cueillette de thé

Après la visite de la fabrique, un  concours de cueillette de thé est organisé, dans les collines, pour les femmes et les enfants de notre groupe, dont ma fille fera partie. En fin de journée, nous visiterons la jolie ville coloniale de Nuwara Eliya.

Avant de commencer, notre récolte de feuilles de thé, des cueilleuses professionnelles nous font une démonstration des étapes correctes de la cueillette, qui durera 40 minutes.  Outre les méthodes de culture, la cueillette est aussi très importante pour obtenir un thé d’une grande qualité. La cueillette du thé n’a pas lieu toute l’année.

Ma fille, très concentrée sur son travail de cueilleuse de thé.

En effet, pendant certaines périodes, lorsque le nombre d’heures d’ensoleillement décline, le théier entre en « dormance », il  vit comme au ralenti. A l’issue de chaque période de dormance, le théier s’éveille et vient alors le temps de la première récolte. 

Le nombre de cueillettes possibles dans l’année dépend de la latitude, du nombre d’heures d’ensoleillement, de la pluviométrie, ainsi que des températures. Ainsi certains jardins de thé ne peuvent produire que 2 récoltes par an et d’autres, notamment au Japon ou au Sri-Lanka, pourront aller jusqu’à 4 récoltes.

C'est un travail, minutieux, fatiguant, qui est encore largement effectuée à la main, et qui nécessite beaucoup d’expérience. 

La fabrique de thé.

La récolte manuelle est due à differents facteurs : la qualité du thé souhaitée, la nature du terrain, sur lesquel le thé est cultivé (le plus souvent en pente), le faible coût de la main d’oeuvre. La cueillette représente à elle seul près de la moitié du coût de revient du thé. 

Les cueilleuses nous expliquent qu'il existe 3 types de cueillette, bien distincts, offrant donc des thés qui seront  d’excellence ou bien de qualité moyenne :

- En premier lieu la cueillette impériale : Celle-ci consiste à cueillir le bourgeon ainsi que la petite feuille qui le suit. C'est donc l’assurance d’une qualité aromatique exceptionnelle et de bénéficier des bienfaits de cette boisson millénaire. 

- En second lieu, cueillette fine : pour laquelle on doit récupérer le bourgeon et les deux feuilles le suivant. Ce type de cueillette offre tout de même un thé délicieux d’une qualité rare.  Ces jeunes pousses concentrent près de 80% des antioxydants du thé ! Si l’on récolte davantage de feuilles, on va perdre en qualité. D’où l’importance de bien former les équipes en charge de la récolte et de valoriser leur travail.

- En troisième lieu on observe la cueillette moyenne : qui consiste à sélectionner le bourgeon et les trois feuilles qui le suivent. Certes la quantité sera au rendez-vous, mais la qualité sera plus médiocre, qu’avec les deux autres types de cueillette. 

En l’état de culture, le théier ne dépasse pas 1,20 m, car cette taille facilite la récolte manuelle, et optimise l’apparition de bourgeons. La culture thé exige beaucoup de soins et de précautions.

A peine la récolte terminée, nous nous rassemblons, et partons avec notre précieux panier, vers le lieu où l'on va procéder au pesage.

Pour nous récompenser de cette petite expérience de cueillette, nous avons droit à une dégustation de toutes sortes de thés : noirs, verts, blancs... 

 Nous passons, ensuite, à la boutique et  ne résistons pas à acheter du thé, sachant que nous avons droit à deux kilos par personne, pour les douanes.

Le salon de thé est agréable et nous en profitons pour manger des gateaux typiques anglais, avec du thé en boisson, bien sûr. 

Les locaux aiment boire le thé à l’anglaise, avec du lait et du sucre tandis que je préfère la version 100% thé !

Des  touristes tamoules arrivent, au moment de notre départ, que de  jolis sourires. 

Nous reprenons la route en direction de la ville de Nuwara Eliya.  Les paysages changent au fur et à mesure des kilomètres : des plantations de thé, des montagnes à la végétation luxuriante, puis des paysages plus plats et des potagers. 

La ville de Nuwara Eliya.

A 70 km au sud de Kandy, Nuwara Eliya est une petite station, perchée à 1889 m d'altitude, la ville la plus haute de l’île, avec un climat beaucoup plus frais. Petite promenade à pied dans cette célèbre station, autrefois crée par les anglais et aussi appelée « Little England ».

Au XIXe s., à l'indépendance, elle fut le refuge préféré des colons anglais qui délaissaient en été la ville de Colombo, devenue irrespirable. Nous y découvrons, dans l'ambiance surannée des vieux palaces, ce qui est resté de l'époque coloniale : l'architecture, les courses hipiques très populaire, un parcours de golf de 18 trous et des jeux du cricket. 

Voir toute cette influence britannique sur cette île tropicale lointaine était une expérience surréaliste pour nous, quelque chose que nous ne nous attendions absolument pas à voir. Mis à part cela, cette ville vaut surtout la fraîcheur de son climatet la beauté exceptionnelle de ses environs. Les collines recouvertes de plantations de thé et traversées par une multitude de cascades, forment en effet un panorama magnifique (prochain article).

Rencontre improbable avec les cueilleuses de thé au Sri Lanka

Merci d'avance pour vos commentaires, qui me font toujours plaisir ! A bientôt !

Suite : les cascades

Comments

[AmiGilbertAhuy]

Que c'est beau tous ces vêtements colorés de ces dames ! j'espère que vous avez été bien payé pour la cueillette du thé... vu le reportage qu'on a vu à la Télé... dans le Yunnan en Chine... l'argent qu'ils se font avec ce thé... c'est incroyable !

Merci pour ce b eau reportage,

Gilbert

[Xtian]

Passionnant reportage !